« Passionnante histoire d’un chemin de fer catalan »
L’Association des Membres de l’Ordre des Palmes Académiques des Pyrénées-Orientales a invité Monsieur Jean CASTEX, maire de Prades, Président de la Communauté de communes du Conflent, Conseiller départemental des Pyrénées-Orientales (Canton des Pyrénées catalanes) à présenter le Vendredi 12 février 2016 au Lycée Pablo PICASSO de Perpignan une conférence sur « Le train Perpi-gnan - Villefranche de Conflent ».
Monsieur Robert LOPEZ, président de l’AMOPA 66, après avoir remercié Monsieur Didier FERRE, proviseur du lycée, pour avoir accepté d’accueillir cette conférence dans son établissement, a intro-duit le conférencier dans une spirituelle présentation.
Près de 50 personnes très attentives ont pu bénéficier de l’historique de la ligne Perpignan-Conflent, illustrée de nombreuses diapositives, par un orateur passionné qui a fait découvrir les prémices des chemins de fer en France et la particularité de leur implantation en pays catalan avec ses arcanes, ses aléas et ses rebondissements.
L’histoire commence avec les frères PEREIRE, banquiers, qui obtiennent en 1863 le décret d’utilité publique et l’attribution d’une subvention de 2 millions de francs. La concession est cédée en 1867 à la Compagnie des chemins de fer du Midi qui, après la construction de la ligne Narbonne – Perpignan, privilégia la desserte de Port-Vendres qui ouvrait la porte du commerce vers l’Afrique du Nord avec la Compagnie de Navigation Mixte, plutôt qu’une ligne vers l’Espagne par le col du Perthus.
L’exploitation des mines de fer du Canigó a été le déclencheur économique pour la mise en œuvre de la ligne vers le Conflent.
Viennent alors les démarches et réalisations de Rémy JACOMY, fils du boulanger de Bouleternère qui installe des hauts fourneaux à Ria et à La Nouvelle pour exploiter et transformer le minerai de fer.
Justin DURAND, banquier, marié à Antoinette ÇAGARRIGA qui promeut le projet dans les salons parisiens, le Duc de Morny en favorise la signature auprès de l’Empereur Napoléon III.
Jean CASTEX a fait découvrir l’avancement de la construction des 47 km de la ligne : Ille sur Têt, Bouleternère, enfin Prades desservie en 1877 et Villefranche de Conflent qui n’est atteinte qu’en 1895.
Le Polytechnicien Jean-Raoul PAUL met en œuvre l’électrification de la ligne en 1912, qui devient l’une des premières lignes en France à abandonner la traction à vapeur.
L’intérêt économique de la ligne dans un premier temps soutenu par l’exploitation du fer des Pyré-nées l’a été par la suite par le développement du commerce agricole et par le tourisme thermal à Molitg les bains et Vernet les bains.
La modernisation de la ligne est entreprise en 2006 avec la construction d’une double voie entre Perpignan et Le Soler qui assure le lien de la Ligne à Grande Vitesse entre Perpignan et Figueras.
La présentation de Jean CASTEX, passionnante et extrêmement documentée de cet épisode des chemins de fer catalans, a séduit un public de connaisseurs qui l’a appréciée avec chaleur.
Un pot de l’amitié a permis de poursuivre les échanges et clôturé un après-midi très instructif.
H.C.