La conférence a été faite à Saint-Génis-des-Fontaines
à l'invitation des associations A.M.O.P.A. 66
et A.S.V.A.C [Association pour la Sauvegarde des Valeurs Archéologiques et Culturelles].
Michel Sauvant travaille à reconstituer un substrat toponymique d'au moins 600 noms. Il a pu rapprocher son territoire (bassins des fleuves Agly, Têt et Tech) de celui du 1er diocèse d'Elne grâce aux 4 noms de limites écrits par l'évêque et historien Julien de Tolède en 673 (Voyage du roi Wamba).
Mais ce substrat n'est mentionné en aucun document, et n'a été perçu par aucun toponymiste.
Ce substrat a été créé en latin au long du IVe siècle par 3 auteurs érudits (identifiés par Michel Sauvant) selon un mode opératoire savant et singulier ; en effet les noms de lieux ont été créés en assemblages pour mémoriser de courtes phrases compactes et élidant les conjonctions évidentes.
Les 41 premières phrases ont été présentées à l'auditoire, car elles forment ensemble une chronique chrétienne cohérente des 55 années du début du siècle. La fin de ce "texte" précise la date de 359, ainsi que la «création de ces noms par 3» (= triade) pour un «total de 123 propriétés terriennes».
De plus presque tous les noms concernés sont aujourd'hui devenus des noms de communes.
Partant des mentions anciennes Michel Sauvant a retrouvé, par essais successifs, chacune de ces 41 triades via des études étymologiques (toujours 3 en parallèle) qui conduisaient à des phrases dont le thème paléochrétien était attestable ; il a dû aussi valider chaque origine supputée en reconstituant l'évolution la plus probable du nom (depuis le IVe s.) par la bonne application des lois de la linguistique (phonétique historique locale, cohérence des remotivations avec le vocabulaire de leur époque,...).
En final il a pu constater la rigueur du mode opératoire de création des noms : ainsi les lieux des noms d'une triade sont proches et géographiquement en relation (voie, vallée) ; les territoires des triades ne se superposent pas, et la couverture du diocèse suit une logique géographique à partir du Conflent.
De nombreuses phrases sont liées à des évènements datables. Il y a aussi 4 citations de la Bible.
Le cadre ci-dessous donne un exemple de citation de la Bible en 2 phrases toponymiques ; il s'agit du verset de la Génèse connu en général sous la forme « Croissez et multipliez vos terres ».
Voici les 3 hypothèses principales à l'origine de la thèse conduite scientifiquement par Michel Sauvant :
- les noms de lieux du substrat ont été créés par 3 pour former des petites phrases,
- les mentions médiévales en des textes en latin sont souvent infidèles (I) aux noms vernaculaires,
- les noms d'origine trop érudits ont dû vite perdre forme et sens, ce qui favorisait des remotivations (R).
Jusqu'à présent ces remotivations ont été proposées pour origine des noms par des toponymistes ; ils ne pouvaient pas plus remonter le temps parce qu'ils étudiaient, de façon classique, les noms un par un. La suite du substrat réserve d'autres surprises sur la façon de représenter des symboles chrétiens.